Variable Kosten sind veränderliche Kosten, deren Höhe vom Beschäftigungsgrad oder der Produktionsmenge abhängig ist. Gemeinsam mit den Fixkosten bilden die variablen Kosten die Gesamtkosten eines Unternehmens.

Variable Kosten stehen in engem Zusammenhang mit der erstellten Menge von Gütern und Dienstleistungen. Im Gegensatz zu den fixen Kosten steigen und sinken variable Kosten abhängig von der Produktionsmenge.

Variable Kosten unterscheiden sich in ihrer Beschaffenheit voneinander. Zu den typischen Ausprägungen variabler Kosten zählen:

• Proportionale Kosten: Proportionale Kosten steigen im selben Verhältnis zum Beschäftigungsgrad.
• Degressive Kosten: Degressive Kosten (unterproportionale Kosten) steigen in geringerem Maß als der Beschäftigungsgrad.
• Progressive Kosten: Progressive Kosten (überproportionale Kosten) steigen in höherem Maß als der Beschäftigungsgrad.
• Regressive Kosten: Regressive Kosten steigen bei sinkender Beschäftigung und sinken bei steigender Beschäftigung.

Das Gegenteil von variablen Kosten sind die Fixkosten. Sie fallen in einem Zeitraum unabhängig von der Produktionsmenge oder dem Beschäftigungsgrad an.