Der Begriff Crowdfunding stammt aus dem englischen Sprachraum (von englisch crowd für ‚(Menschen-)Menge‘, und funding für ‚Finanzierung‘). Diese Übersetzung verrät auch schon so einiges über die Idee, die hinter Crowdfunding steht, nämlich geht es hier um die Finanzierung durch eine Personengruppe. Ihre Kapitalgeber sind eine Vielzahl von Personen – in der Regel Internetnutzer, da zum Crowdfunding meist im Internet aufgerufen wird. Als deutsches Synonym wird in diesem Zusammenhang auch die Bezeichnung „Schwarmfinanzierung“ verwendet.

• Klassisches Crowdfunding: Unterstützer erhalten ein nicht-finanzielles Dankeschön (z.B. Kopie des Projektergebnisses)
• Crowdinvesting: Unterstützer erhalten Anteile am Projekt
• Crowdlending: Crowd verleiht Geld an Projektinitiatoren, welches später zurückgezahlt wird
• Spenden Crowdfunding: Spende, ohne materielle oder finanzielle Gegenleistung

Zumeist finden solche Aktionen im Internet statt, sodass die Crowd hier aus interessierten Internetusern besteht. Im internationalen Kontext gibt es inzwischen zahlreiche Plattformen, die den Gründern eine Fläche bieten, auf denen sie für ihre Idee oder ihr Projekt werben können. So finden sie Interessenten, die sich mit unterschiedlichen Summen an der Unternehmung beteiligen. Die Stillen Teilhaber erhalten Gegenleistungen ganz individueller Natur. So kann es beispielsweise sein, dass ein Unternehmen der beteiligten Crowd ein kostenloses Produkt zukommen lässt, sie gegenüber der späteren Nutzerschaft bevorzugt behandelt oder die Kleininvestoren sogar innerhalb des Projektes Erwähnung finden.